L'archipel des Tuamotu

Morphologie et définitions

L'archipel des Tuamotu est le principal ensemble d'îles coralliennes de la planète, elles se présentent principalement sous la forme d'anneaux plus ou moins circulaires dont la forme est due essentiellement au contour de la base qui est un ancien volcan immergé en train de s'affaisser. La bande de terre émergée peut être large de quelques centaines de mètres à 1 ou 2km, le lagon peut être très grand, le lagon de Rangiroa, le deuxième par sa taille dans le monde, peut ainsi contenir toute l'île de Tahiti sans problème. La bande de terre d'un atoll n'est pas continue, elle peut être entrecoupée de chenaux plus ou moins asséchés, qui permettent les échanges entre l'océan et le lagon, dans le langage Polynésien, ces chenaux sont appelés hoa. Ils délimitent des petites bandes de terre, semblabes à des îlots, qu'on appelle motu (prononcer motou).

Motu entrecoupés de hoa sur l'atoll de Fakarava

Côté océan l'atoll est entouré de récifs plus ou moins immergés, communément appelé platier. Cette zone est constamment balayée par la houle, il est toujours très délicat d'y accoster. Côté lagon, le spectable est tout différent plage de sable blanc avec cocotiers nonchalants, eau limpide et calme.

L'atoll d'Ahe côté océan avec le platier
Plage côté lagon, atoll d'Anaa

A noter que les lagons peuvent être vraiment pas profonds jusqu'à provoquer son assèchement complet ce qui est le cas pour l'atoll de Nukutuvake.
Les atolls peuvent être dotés d'une passe, c'est une large ouverture de plusieurs mètres de profondeur et suffisamment large pour que les embarcations voire les bateaux à tirant d'eau non négligeable puissent entrer dans le lagon, dans ce cas on dit que l'atoll est ouvert (Rangiroa, Fakarava, ...) , et dans le cas contraire fermé (Niau, Reao, ...). Il existe d'avantage d'atolls sans passe (fermés), que d'atoll avec passe, de même qu'il est plus rare d'avoir des atolls avec plusieurs passes. Le sens du courant dans la passe peut être alternativement entrant et sortant et ne dépend pas forcément de la marée, il est souvent guidé par les phénomènes d'ensachage c'est à dire du niveau du lagon par rapport à l'océan, c'est le principe des vases communicants. Le courant peut être très fort, il a été mesuré à 17 noeuds dans la passe de Hao ! Autre point remarquable, les atolls dotés d'une passe sont très majoritairement habités, ce qui n'est pas le cas des atolls fermés.

La passe de l'atoll de Taenga

L'altitude des atoll est très peu élevée (quelques mètres) ce qui les exposent grandement aux fureurs de la mer, notamment en cas de Tsunami ou de cyclone. Certains atolls ont la particularité d'avoir été soulevés (Niau, Rangiroa, ...). Cela s'explique par la naissance des îles hautes de la société qui ont affaissé la couche superficielle (lithosphère) de la "croute" terrestre, et par déformation cette même couche s'est "bombée" un peu plus loin, à l'endroit justement où ce trouve ces atolls.

L'atoll fermé de Niau "surélevé"